Actualizado el 19 de octubre de 2026. El estrecho de Gibraltar es el paso de unos 14 kilómetros que separa Europa de África y une el océano Atlántico con el mar Mediterráneo. Por él pasan cada año más de 80.000 buques, y es la entrada occidental de la ruta entre Asia y Europa por el canal de Suez. Nadie lo controla en exclusiva: sus aguas son de España, Marruecos y, en la bahía, del territorio británico de Gibraltar, y el derecho internacional garantiza el paso libre de todos los barcos.
Quién controla el estrecho de Gibraltar
El Estrecho no tiene un único dueño. Sus aguas se reparten entre tres:
- España, en la orilla norte, desde Tarifa hasta la bahía de Algeciras, y en Ceuta, en la orilla africana.
- Marruecos, en la orilla sur, con Tánger y el gran puerto de Tánger Med.
- Gibraltar, territorio británico en la bahía de Algeciras. Las aguas que lo rodean son objeto de una disputa histórica: el Reino Unido reclama para Gibraltar aguas territoriales propias, y España no se las reconoce.
Lo decisivo es que el Estrecho es un paso internacional. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, todos los buques y aeronaves tienen derecho de «paso en tránsito», y los Estados ribereños no pueden impedirlo ni suspenderlo. Ningún país puede cerrar el Estrecho al tráfico internacional.
Quién gestiona el tráfico de barcos
En la orilla española, el tráfico lo vigila el Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo de Tarifa. Los barcos circulan por un dispositivo de separación del tráfico, con un carril para cada sentido, como una autovía en el mar. En 2025, el centro de Tarifa controló el paso de 80.238 buques por ese dispositivo.
A esos tránsitos se suman los ferris que cruzan de una orilla a otra, sobre todo entre Algeciras, Tarifa y Tánger, y entre Algeciras y Ceuta.
Cuánto mide y cómo es
- Anchura: unos 14 kilómetros en su punto más estrecho, entre la costa de Tarifa y la marroquí.
- Profundidad: en el umbral de Camarinal, la zona menos profunda del paso, unos 280 metros.
- Corrientes: el agua del Atlántico entra al Mediterráneo por la superficie y el agua mediterránea, más salada y densa, sale hacia el Atlántico por el fondo. A eso se suman las mareas, que hacen de la navegación por el Estrecho una de las más exigentes de Europa.
Los grandes puertos del Estrecho
- Bahía de Algeciras: el primer puerto de España, con 100,7 millones de toneladas y 4,74 millones de TEU en 2025. Consulta la clasificación completa en nuestra guía de los puertos más importantes de España.
- Tánger Med: en la orilla marroquí, movió 11,1 millones de TEU en 2025 (+8,4 %), más del doble de contenedores que Algeciras. Las dos orillas compiten por el transbordo de las grandes navieras.
- Gibraltar: uno de los grandes puntos de suministro de combustible a buques del Mediterráneo occidental.
- Ceuta y Tarifa: puertos clave para el tráfico de pasajeros y vehículos con el norte de África.
La Operación Paso del Estrecho
Cada verano, entre el 15 de junio y el 15 de septiembre, cientos de miles de personas cruzan el Estrecho entre Europa y Marruecos. En el primer mes de la Operación Paso del Estrecho de 2026 se embarcaron más de 640.000 pasajeros y 160.000 vehículos, según el Ministerio del Interior. Algeciras, Tarifa y Almería concentran la mayor parte de ese tráfico.
El acuerdo sobre Gibraltar de 2026
La Unión Europea y el Reino Unido firmaron el 14 de julio de 2026 el acuerdo sobre Gibraltar, que se aplica desde el día siguiente. Su efecto más visible es la desaparición de la Verja: ya no hay controles de pasaporte entre Gibraltar y el Campo de Gibraltar. A cambio, España asume los controles de Schengen en el puerto y el aeropuerto de Gibraltar y los controles aduaneros de las mercancías que entran en el Peñón. Solo falta la ratificación del Parlamento Europeo. España mantiene intacta su reclamación de soberanía, como recoge el propio acuerdo.
¿Y el túnel entre España y Marruecos?
El proyecto de enlace fijo por el Estrecho, un túnel ferroviario entre las dos orillas, sigue en fase de estudios. Las sociedades estatales de ambos países actualizan el anteproyecto, pero no hay todavía proyecto constructivo aprobado, presupuesto definitivo ni fecha de obras.
Por qué es clave para el comercio
El Estrecho es la puerta occidental del Mediterráneo: por él pasan los barcos que van y vienen de Suez, los que conectan Europa con América y África, y buena parte del petróleo y el gas que llega a los puertos mediterráneos. Cuando la crisis del mar Rojo obligó a las navieras a rodear África, el Estrecho ganó todavía más peso, porque los barcos que vuelven de Asia por el cabo de Buena Esperanza entran al Mediterráneo por aquí. Lo explicamos en nuestra guía del estrecho de Bab el-Mandeb.
Preguntas frecuentes
¿Quién controla el estrecho de Gibraltar?
Nadie en exclusiva. Sus aguas son de España, Marruecos y, en la bahía, de Gibraltar, y el derecho internacional garantiza el paso libre de todos los buques. En la orilla española, el tráfico lo vigila Salvamento Marítimo desde Tarifa.
¿Cuánto mide el estrecho de Gibraltar?
Unos 14 kilómetros en su punto más estrecho, entre Tarifa y la costa de Marruecos.
¿Cuántos barcos pasan por el estrecho de Gibraltar?
En 2025, el centro de Salvamento Marítimo de Tarifa controló el paso de 80.238 buques, sin contar los ferris que cruzan de una orilla a otra.
¿Se puede cerrar el estrecho de Gibraltar?
No legalmente. Es un estrecho internacional y la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar prohíbe a los países ribereños impedir o suspender el paso en tránsito.
¿De quién son las aguas de Gibraltar?
Es una cuestión en disputa: el Reino Unido reclama aguas territoriales para Gibraltar y España no se las reconoce. El acuerdo de 2026 entre la UE y el Reino Unido no resuelve la cuestión de la soberanía.
